Über die Befestigung in Hornstein hören wir erstmals 1340/41, als Stephan Laczkfi einen Brief "bei Errichtung der neuen Burg" datierte. Wenig später schrieb König Ludwig I. in einer Schenkungsurkunde an Laczkfi, dass dieser "an der Grenze Österreichs einen Berg, den die Deutschen hielten, eroberte und nach dessen Besetzung die Burg Hornstein gegen die Deutschen erbaute." Aus diesen Stellen kann man schließen, dass vor der von Laczkfi erbauten neuen Burg bereits eine alte Befestigung existierte, die er den Österreichern im Feldzug von 1336 abnahm. Bei der alten Befestigung handelte es sich noch um keine Burg im wahrsten Sinn des Wortes, denn die Urkunde spricht nur von "quendam montem", einem Berg, sodass man sich eine ältere Erdbefestigung mit hölzernen Wehren vorstellen muss. Da sich im 13. Jh. das alte ungarische Verteidigungssystem an der Westgrenze als völlig überholt erwiesen hatte, begann man Höhenburgen anzulegen, und Hornstein wurde auf Grund seiner strategisch außerordentlich wichtigen Lage am Westende des Leithagebirges, wo die wichtige Straße Wien-Ödenburg verlief, bald ein wichtiger Pfeiler der ungarischen Grenzverteidigung. Die Straße über Hornstein war insoferne von Bedeutung, als im Mittelalter der Weg des bedeutenden levantinischen Handels von Venedig nach Wien des schwierigen Geländes wegen nicht über den Semmering, sondern der alten Römerstraße folgend über Steinamanger, Güns nach Ödenburg ging. Von Ödenburg führte eine Abzweigung über Hornstein und Wimpassing nach Wien.

 

Die Bildung der Herrschaft Hornstein erfolgte erst unter der Familie Kanizsai, die Hornstein 1365 von Eglolf von Wolfurt kaufte. Die neuen Herren, die Brüder Stephan III. und Johann XII. von Kanizsa, gehörten einem der bedeutendsten Geschlechter Ungarns an. In den dalmatinischen Feldzügen Ludwigs des Großen gegen Venedig 1345 erreichten beide als Feldherren großen Ruhm. Die Kanizsai waren bestrebt, die wirtschaftliche Entwicklung ihrer Besitzungen und Untertanen zu fördern, und ihre hervorragende Stellung in der Politik Ungarns verhalf ihnen hier zu manchem Vorteil. So erlangte Bischof Stephan 1372 von König Ludwig dem Großen ein Weinausfuhrprivileg nach Böhmen, Mähren und Polen für seine Hornsteiner Untertanen. Dieses Privileg brachte für die Bevölkerung der Hornsteiner Herrschaft ungeahnte Vorteile, war doch der Wein in der damaligen Zeit die Haupteinnahmequelle der Bauern. Das Weinausfuhrprivileg von 1372, das König Sigismund 1395 und 1396 neuerlich bestätigte, dürfte den Grundstein gelegt haben für den regen Handel nach den Ländern der böhmischen Krone, der in den folgenden Jahrhunderten ein wesentlicher Zweig der westungarischen Wirtschaft war. Die drei Söhne Johanns, die das Erbe in Hornstein antraten, setzten den Weg, den ihnen ihr Onkel Stephan vorgezeichnet hatte, fort. Bei Hof erzogen, hatten sie erfahren, dass einzig die Beteiligung an der Politik ihnen Reichtum und mit dem Reichtum Macht und Ansehen bringen könne.
 

Selbstverständlich wirkte sich die hervorragende Stellung der Kanizsai auch auf ihre Besitzungen und Untertanen aus. Binnen weniger Jahrzehnte erwarben sie um den Herrschaftsmittelpunkt Hornstein, nach dem sie bald das Adelsprädikat "de Zarwkew" (= Szarvkő, Hornstein) führten, weite Gebiete westlich und südlich des Leithagebirges. Gegen Ende des 14. Jahrhunderts teilten sie diese ausgedehnte Herrschaft in zwei Teile, um sie besser verwalten zu können, und schufen in Eisenstadt, das bisher zu Hornstein gehört hatte, einen neuen Mittelpunkt. Hier erbauten sie sich auch eine neue Residenz, nachdem die Höhenburg Hornstein, die in erster Linie als Festung angelegt worden war, den Wohnansprüchen der reichen und angesehenen Familie nicht mehr ganz genügt haben dürfte. Hornstein blieb aber auch weiterhin eine der bedeutendsten Burgen an der Westgrenze Ungarns und die Kanizsai führten auch weiter ihren Namen als Adelstitel.

 

In dieser Zeit setzten lang andauernde Grenzkämpfe zwischen österreichischen und ungarischen Grundherren ein. Raubzüge von beiden Seiten forderten in dem Grenzgebiet an der Leitha riesige Opfer unter der Bevölkerung. So fiel 1407 der Burgkommandant von Hornstein namens Lintzer, den der berühmte Geschichtsschreiber jener Zeit, Thomas Ebendorfer, in seiner "Chronica Austriae" wenig schmeichelhaft als "depopulator viarum publicarum", also als Straßenräuber, bezeichnet, in Niederösterreich ein und plünderte und brandschatzte die Umgebung von Wiener Neustadt, das damals zur Steiermark gehörte. Wenig später schlugen die Österreicher zurück und verheerten die Dörfer der Kanizsai. Erst mit der Aussöhnung zwischen den Habsburgern und Sigismund, die mit der Verehelichung Herzog Albrechts V. mit der Erbtochter des ungarischen Königs 1411 besiegelt wurde, trat wieder eine friedliche Phase ein. Die letzten Regierungsjahre Sigismunds und jene Albrechts, der Österreich und Ungarn zum ersten Mal in einer Hand vereinigte, brachten für die westungarischen Grenzgebiete und damit auch für Hornstein eine Phase friedlichen Aufbaus.

Die ungarische Königinwitwe Elisabeth, die zu ihrem Schwager, Kaiser Friedrich III., nach Österreich fliehen musste, verpfändete nämlich jetzt ihre Herrschaften an der Westgrenze Ungarns an Friedrich, um Geld für ihre Söldner zu bekommen. Als Anhänger Wladislaws verloren die Kanizsai Hornstein, verpfändeten die Herrschaft aber ihrem Verwandten Georg von Pottendorf. Graf Emmerich Kanizsai blieb daher de facto Burgherr von Hornstein. Als Kaiser Friedrich III. die Burg Hornstein 1441 angriff und ein Teil der Burg von seinen Truppen eingenommen wurde, musste Emmerich um Frieden bitten. Tatsächlich zog sich Friedrich aus Hornstein zurück, dürfte jedoch tschechische Söldner als Besatzungstruppe auf der Burg stationiert haben.
Diese Söldner, die so-genannten "zebraci" - sie glichen, wie der tschechische Name schon sagt, eher zügellosen Räuberbanden als Soldaten - waren ein zweischneidiges Schwert. Zwar schützten sie die ihnen anvertrauten Gebiete gegen die Anhänger Wladislaws, doch plünderten und erpressten sie auch das Land, das sie schützen sollten, wenn die Bezahlung ihres Soldes stockte, was bei dem chronischen Geldmangel Friedrich III. oft der Fall gewesen sein dürfte. Sie entwickelten sich so allmählich zu einer Landplage für Freund und Feind und kontrollierten zeitweise weite Gebiete westlich und südlich des Leithagebirges. Selbst Ödenburg sah sich gezwungen, 1441 mit den Banden von Hornstein zu verhandeln, um die für sie wichtigen Handelswege nach Niederösterreich frei zu bekommen

Im Rahmen eines EU-Forschungsprojekts über die Befestigungen an der ungarische Westgrenze wurden 1995 mit Einverständnis der Urbarialgemeinde als Grundbesitzer archäologische Ausgrabungen auf dem Schlossberg in Hornstein durchgeführt. Bereits 1994 wurde das Plateau des Berges abgeholzt. Im gleichen Jahr wurde die geophysikalische Prospektion durchgeführt, um die Grabungskosten zu minimieren. Auch die geodätische Vermessung mit der Erstellung eines digitalen Geländemodells wurde von der Gemeinde angeordnet. In zwei Grabungskampagnen, 1995 drei Monate, 1997 vier Monate lang, wurde die Anlage im Ausmaß von 75 m x 25 m systematisch untersucht. 

Die Nordecke der Anlage wird ebenfalls durch die von einem Strebepfeiler gestützte Ringmauer bestimmt. Sie ist von außen noch bis zu einer Höhe von 7 m erhalten. Eine Bresche in ihr konnte noch nicht datiert werden. An die Ringmauer stößt innen eine Längsmauer mit Ost-West-Verlauf an. Den Funden und der Bautechnik nach datiert diese Bauphase in das 15. Jahrhundert. Nach Abholzung der Flanken des Schlossbergs zeigte sich bei Baggerarbeiten vor der angenommenen Außenschale der Ringmauer, dass die Ringmauer in größeren Bereichen massiv ausgebessert worden war. Östlich des bestehenden Turmrests wurde eine 17 m lange Mauer mit 2 Schlitzfenstern freigelegt. Die Mauer verbreitert sich von 1,9 m auf 2,3 m und zeigt in ihrem nördlichen Teil ein Portal auf, von dem noch eine abgetretene Schwelle aus Kalksandstein erhalten ist. Fundamente und Mauerreste einer kleinen rechteckigen Vorhalle zeigen in Richtung des wahrscheinlichen Burgkerns. Östlich vom bestehenden Turmrest wurden Mauern eines trapezfömigen Palas mit den Maßen 13 m x 7 m gefunden. Vor der Westecke der Ringmauer liegt in 6,5 m Entfernung ein riesiger Versturzblock, noch im Mauerverbund. An den Block sind Mauern angesetzt, von denen eine parallel zur Ringmauer verläuft; drei weitere Mauern stoßen im rechten Winkel an. 

Beschläge und Beschlagnägel, Nägel, ein Hammerkopf und andere Werkzeugteile sowie Schlüssel lagen neben Knochenobjekten. Die Knochenfunde von Haustieren, Wild und Geflügel stellen überwiegend Schlachtabfälle dar. An Gegenständen aus bearbeiteten Knochen wurden ein Spielstein, ein Würfel, Beschläge für Bogen und Schaft einer Armbrust, ein Weberschiffchen, zwei kleine Vogelpfeifen und zwei Messer mit Beingriffen gefunden.

Wertvoller sind eine Schelle aus Bronze, ein Fingerhut aus Buntmetall, zwei kleine Ringe und ein silberner Siegelring mit achteckiger Platte und den Initialen HCF (Hans Conrad von Fürst?). 

In den Jahren 1959 und 1960 wurde die Anlage vom Bundesamt für Eich- und Vermessungswesen vermessen, der dazugehörige Plan wurde 1970 verfasst. Links im Plan etwa 100 m südöstlich der Volksschule erkennt man ein Vorwerk der Wehranlage. Dieses ist heute nur noch etwa 200 m lang und besteht aus einem Vorwall, einem Graben und einem Hauptwall. Dieses Vorwerk reichte früher unten noch hinaus, wurde aber beim Bau des Hauses Graben Nr. 47 zerstört. Der Zweck des Vorwerks war, wegen des in seinem Bereich relativ flachen Geländes zwischen der oberen und der unteren Talsohle, die früher versumpft waren, ein starkes Angriffshindernis zu bilden und die eigentliche Hauptburg auf dem Schlossberg vor Überraschungsangriffen zu schützen. 

Im Bereich des Hauses Nr. 545 (dem heutigen Haus Auf der Schanz 1) am südlichen Ortsende waren noch in den Fünfzigerjahren die Überreste eines Wachtturms und einer Schanzanlage rundherum zu sehen. Sicher ist, dass diese Anlage zumindest in der Kuruzzenzeit errichtet wurde, um die Bevölkerung vor Angriffen dieser Horden zu warnen. Ob die Anlage auf Fundamenten aus dem Mittelalter oder gar der Römerzeit errichtet wurde, lässt sich heute nicht mehr feststellen, da im Zentrum der Anlage ein Privathaus errichtet wurde.

Laut den Berichten des Hornsteiner Chronisten Franz Raimann stand ein weiterer Wachtturm im Nordwesten der Burg auf dem Kreuzberg. Mauerreste sind noch vorhanden.